Secondo uno studio recente della Harvard T.H. Chan School of Public Health la sclerosi multipla (SM), una malattia progressiva che colpisce 2,8 milioni di persone in tutto il mondo e per la quale non esiste una cura definitiva, è probabilmente causata dall'infezione data dal virus Epstein-Barr (EBV).
«Sono anni che il nostro gruppo ed altri studiano l'ipotesi che EBV provochi la sclerosi multipla. Questo è il primo studio che fornisce prove convincenti di causalità», ha detto Alberto Ascherio, professore di epidemiologia e nutrizione alla Harvard Chan School e autore senior dello studio. «Questo è un grande passo perché suggerisce che la maggior parte dei casi di SM potrebbe essere prevenuta fermando l'infezione da EBV, e che colpire EBV potrebbe portare alla scoperta di una cura per la sclerosi multipla».
Stabilire una relazione causale tra il virus e la malattia è stato difficile perché EBV infetta circa il 95% degli adulti, la SM è una malattia relativamente rara, e l'inizio dei sintomi della SM inizia circa dieci anni dopo l'infezione da EBV. Per determinare la connessione tra EBV e MS, i ricercatori hanno condotto uno studio tra più di 10 milioni di giovani adulti in servizio attivo nell'esercito degli Stati Uniti e identificato 955 individui con diagnosi di sclerosi multipla durante il loro periodo di servizio.
Il team ha analizzato campioni di siero prelevati ogni due anni e determinato l’infezione da EBV nei soldati al momento del primo campione e la relazione tra infezione da EBV e l'insorgenza della SM durante il periodo di servizio attivo. In questa coorte, il rischio di sclerosi multipla è aumentato 32 volte dopo l'infezione da virus di Epstein-Barr, ma era invariato dopo l'infezione da altri virus. I livelli sierici della catena leggera del neurofilamento, un biomarcatore della degenerazione nervosa tipica della SM, sono aumentati solo dopo l'infezione da EBV. Secondo gli autori i risultati non possono essere spiegati da nessun fattore di rischio noto per la SM e suggeriscono l'EBV come causa principale della SM.
Il Prof. Paul Farrell, professore di virologia dei tumori all'Imperial College di Londra, ha dichiarato: «I legami epidemiologici tra il virus di Epstein-Barr e la sclerosi multipla sono noti da molti anni e questo studio fornisce una conferma molto chiara di un ruolo causale dell'EBV nella maggior parte dei casi di SM. La cross-reattività auto-immune degli epitopi proteici dell'EBV con le proteine cellulari dei neuroni o delle cellule gliali rappresenta il meccanismo più probabile. Esempi specifici di questo fenomeno sono menzionati nell'articolo di accompagnamento di Perspectives e ci possono essere diversi bersagli di EBV coinvolti. Tuttavia, gli attuali esempi specifici di cross-reattività spiegano solo alcuni dei casi di SM.
Un aspetto che dovrebbe essere considerato più specificamente quando si interpretano i dati è la variazione di sequenza dell'EBV. I saggi di laboratorio per le risposte immunologiche usano normalmente la sequenza di riferimento dell'EBV, ma ora è chiaro che c'è una variazione nell'EBV in diversi gruppi geografici ed etnici, in particolare in alcune delle proteine che sono le prime candidate come epitopi di cross-reattività. Si ipotizza che questo tipo di variazione geografica sia importante nell'incidenza di uno dei tipi di cancro associato ad infezione da EBV. Il lavoro futuro dovrebbe quindi includere il sequenziamento dell'EBV nei casi di SM rispetto ai controlli per determinare se questo possa spiegare un maggior numero di casi individuali. Questo sarebbe anche importante per lo sviluppo di vaccini o terapie mirate contro EBV che potrebbero essere in grado di prevenire o trattare la SM.
Un vaccino EBV sembrerebbe la soluzione più ovvia. Ci sono evidenze che un vaccino EBV possa prevenire la mononucleosi infettiva da EBV, ma nessun potenziale vaccino anti-EBV ha ancora impedito al virus di infettare e stabilire una persistenza a lungo termine nelle persone. Quindi, in questa fase non è chiaro se un vaccino dei tipi attualmente in fase di sviluppo sarebbe in grado di prevenire gli effetti a lungo termine dell'EBV per quanto riguarda lo sviluppo di SM».
Il Prof Daniel Davis, professore di immunologia dell'Università di Manchester, ha dichiarato: «Analizzando retrospettivamente i campioni di sangue del personale militare americano raccolti tra il 1993 e il 2013 è stato dimostrato che l'insorgenza della sclerosi multipla (SM) si associa ad un’infezione da virus di Epstein Barr. Tuttavia, ben oltre 9 persone su 10 sono infettate da questo virus in tutto il mondo, di solito nell'infanzia, e solo molto raramente si presenta poi la sclerosi multipla. Sapevamo già che questo virus aumenta il rischio di alcuni tipi di cancro, e ora sappiamo che è anche un possibile fattore di sclerosi multipla, anche se è importante notare che per la maggior parte delle persone infettate dal virus, questo non avrà serie conseguenze.
Fondamentalmente, non sappiamo perché solo una piccola frazione di persone infettate da questo virus sviluppi la sclerosi multipla. Ci devono essere altri fattori coinvolti, tra cui l'ereditarietà di alcuni geni. Nel complesso, il valore di questa scoperta non è nell’aver individuato una cura o un trattamento medico immediato, ma rappresenta un importante passo in avanti nella comprensione della SM e imposta una nuova ricerca che lavora sui dettagli precisi di come questo virus può a volte portare a una malattia auto-immune. Non mancano le idee su come questo possa accadere in linea di principio e speriamo che i dettagli corretti emergano presto».