La pandemia di COVID-19 è nata al mercato di Wuhan

Sono stati pubblicati recentemente due studi preliminari che indicano nel Huanan Seafood Wholesale Market di Wuhan, in Cina, il punto di origine della pandemia di SARS-CoV-2.

Il virus SARS-CoV-2 era presente nei mammiferi che venivano venduti vivi in un mercato a Wuhan alla fine del 2019

Sono stati recentemente pubblicati due studi preliminari che indicano nel Huanan Seafood Wholesale Market di Wuhan, in Cina, il punto di origine della pandemia di SARS-CoV-2. I due lavori sono in attesa di revisione per poter essere pubblicati su una rivista scientifica.

Un gruppo di ricercatori ha analizzato i dati a disposizione per cercare prove su come sia nata la pandemia di COVID-19. Gli studiosi hanno concluso che il coronavirus era presente negli animali che venivano venduti vivi al mercato all’ingrosso di Wuhan, il Huanan Seafood Wholesale Market, alla fine del 2019.
"Quando si osservano tutte le prove insieme, è straordinariamente chiaro che la pandemia è iniziata al mercato Huanan", ha detto Michael Worobey, un biologo evolutivo della University of Arizona e co-autore di entrambi gli studi.

La questione sull’origine della pandemia da nuovo coronavirus, se sia nata dal contatto con animali infetti venduti al mercato, da una fuga del virus da un laboratorio di virologia di Wuhan o in qualche altro modo. ha dato luogo ad accese battaglie geopolitiche e dibattiti sul modo migliore per fermare la possibilità che si inneschi una nuova pandemia in futuro.
Nel loro nuovo studio, Worobey e i suoi colleghi presentano prove che i mammiferi selvatici che potrebbero aver ospitato il coronavirus erano in vendita lì nel dicembre 2019.
 

Animali in vendita nel mercato di Huanan nel 2019 e 2014, tra cui cani procione, istrici malesi e una volpe rossa - credits Michael Worobey et al., preprint via Zenodo

Il Huanan Seafood Wholesale Market è stato il primo sospettato quando a Wuhan si diffuse un nuovo coronavirus. Verso la fine di dicembre 2019, alcune persone che lavoravano al mercato svilupparono una misteriosa forma di polmonite. Il 30 dicembre, i funzionari della sanità pubblica comunicarono agli ospedali di segnalare qualsiasi nuovo caso di polmonite in qualche modo legato a quel mercato. Allo stesso tempo, era ormai chiaro che la misteriosa polmonite era causata da un nuovo coronavirus. Si fece strada l’ipotesi che il virus avesse avuto origine nei pipistrelli, si fosse diffuso nei mammiferi selvatici e poi fosse passato agli esseri umani nei mercati dove questi mammiferi venivano venduti. Temendo che succedesse quanto avvenuto nel 2002 con l’epidemia di SARS, i funzionari cinesi ordinarono la chiusura del mercato.
Gli scienziati cinesi dissero di aver trovato il virus in decine di campioni prelevati dalle superfici e dalle fogne del mercato, ma non nei tamponi eseguiti sugli animali al mercato.
Il legame con il mercato andò indebolendosi man mano che il coronavirus si diffondeva. Nel frattempo, ci si interrogò sulla ricerca condotta in un laboratorio della città, il Wuhan Institute of Virology, dove gli scienziati studiavano i coronavirus.

Per i nuovi studi, il dottor Worobey e i suoi colleghi hanno stimato la latitudine e la longitudine di 156 casi di COVID-19 verificatisi a Wuhan nel dicembre 2019. La più alta densità di casi si è concentrata intorno al mercato.
I ricercatori hanno poi mappato i casi a gennaio e febbraio. I 737 casi erano concentrati lontano dal mercato, in altre parti del centro di Wuhan con un'alta popolazione di residenti anziani.
Secondo le analisi, il mercato rappresenta l’origine più probabile dell’epidemia, mostrando chiaramente la diffusione prima ai quartieri circostanti e poi lontano, attraverso la città. I ricercatori hanno eseguito dei test che hanno mostrato che era estremamente improbabile che un tale modello potesse essere prodotto solo per caso.
I ricercatori hanno anche presentato le prove che alla fine del 2019, i venditori del mercato vendevano cani-procioni e altri mammiferi noti per essere potenziali ospiti dei coronavirus. I campioni genetici raccolti da pavimenti, pareti e altre superfici al mercato di Huanan nel gennaio 2020 rivelano tracce di SARS-CoV-2 nell'angolo sud-ovest del mercato, dove erano concentrati questi venditori.

Altri indizi sono emersi quando i ricercatori hanno creato un albero genealogico evolutivo dei coronavirus campionati durante le prime settimane della pandemia. L'albero è diviso in due rami principali, noti come A e B. Esaminando le mutazioni in ogni ramo, i ricercatori hanno concluso che devono aver avuto origine dagli animali separatamente, adattandosi ciascuno agli esseri umani in modo autonomo.
Il lignaggio B è probabilmente saltato agli esseri umani a fine novembre o inizio dicembre 2019. Invece il lignaggio A è saltato poche settimane dopo. Questi risultati definiscono la stretta finestra tra quando il virus SARS-CoV-2 è saltato per la prima volta nell'uomo e quando sono stati riportati i primi casi di COVID-19. Quindi, come per SARS-CoV-1 nel 2002 e 2003, l'emergenza legata al virus SARS-CoV-2 è probabilmente il risultato di più eventi zoonotici.
Studi precedenti avevano identificato solo il segmento B al mercato di Huanan. Ma Worobey e colleghi hanno scoperto che i primi due casi di segmento A sono stati identificati in persone che vivevano vicino al mercato.

Fonti: Michael Worobey, Joshua I. Levy, Lorena M. Malpica Serrano, Alexander Crits-Christoph, Jonathan E. Pekar, Stephen A. Goldstein, Angela L. Rasmussen, Moritz U. G. Kraemer, Chris Newman, Marion P. G. Koopmans, Marc A. Suchard, Joel O. Wertheim, Philippe Lemey, David L. Robertson, Robert F. Garry, Edward C. Holmes, Andrew Rambaut, & Kristian G. Andersen. (2022). The Huanan market was the epicenter of SARS-CoV-2 emergence. Zenodo. https://doi.org/10.5281/zenodo.6299600
Pekar, Jonathan E., Magee, Andrew, Parker, Edyth, Moshiri, Niema, Izhikevich, Katherine, Havens, Jennifer L., Gangavarapu, Karthik, Malpica Serrano, Lorena M., Crits-Christoph, Alexander, Matteson, Nathaniel L., Zeller, Mark, Levy, Joshua I., Wang, Jade C., Hughes, Scott, Lee, Jungmin, Park, Heedo, Park, Man-Seong, Ching Zi Yan, Katherine, Tzer Pin Lin, Raymond, … Wertheim, Joel O. (2022). SARS-CoV-2 emergence very likely resulted from at least two zoonotic events. Zenodo. https://doi.org/10.5281/zenodo.6291628
Zimmer C, Mueller B. New Research Points to Wuhan Market as Pandemic Origin. The New York Times. Feb 26, 2022