Masturbazione: la mano pesante della medicina (1)

il giornalista francese Jean-Christophe Piot ci racconta alcune delle pagine più significative della storia della medicina. Vi lasciamo la traduzione della prima parte del suo articolo sulla masturbazione.

La masturbazione nell’antichità

"Madre di tutti i vizi", "causa di tutti i mali", "abitudine terribile" e così via… La letteratura del XIX secolo fa a gara nell'uso delle perifrasi più inventive per descrivere la cara, vecchia, masturbazione. Gli eccessi di questa disapprovazione generale oggi possono farci sorridere. Ma la condanna morale, religiosa e medica di questa pratica, nata sostanzialmente in epoca moderna, prese una svolta radicale nel XIX secolo. Le conseguenze per alcuni "pazienti" - soprattutto giovani ragazze - erano estremamente gravi. Come mai si è arrivati a questo?
Quando le mitologie si propongono di descrivere come è nato il mondo, producono racconti più o meno coloriti, che vanno dal pesante carico di lavoro settimanale di Yahweh a storie di uova primordiali, teschi giganti e alberi della vita. Gli Egiziani vanno diritti al punto: in principio era la masturbazione. Letteralmente: è concedendosi un po' di piacere in solitaria dopo essere emerso dall'oceano originale (il Nun), che il dio Atum crea i propri discendenti, nati dallo sperma divino sparso sulle prime terre d'Egitto. Questi gemelli, Shu e Tefnut, genereranno a loro volta una buona parte del (molto) ricco Pantheon egizio, in modo più classico.
Mentre la mitologia egizia le dà un posto centrale, altre religioni pagane fanno pochi riferimenti alla masturbazione. La pratica non sembra essere sostenuta o particolarmente tabù, ma piuttosto assente dalle narrazioni in cui il sesso è centrale, almeno nel mondo greco-romano. E anche nell'Olimpo, non c'è nulla di chiaro: apprendiamo solo da un'opera di Dion di Pruse che il Grande Pan avrebbe introdotto suo padre Apollo alle gioie dell'autostimolazione, prima di girare tutti gli alpeggi della zona per diffondere la parola ai pastori (che dovevano aver trovato le loro serate piuttosto lunghe fino ad allora).

Ma se scendiamo dalle altezze divine, cosa dicono i medici antichi? Beh, niente o quasi niente, con rare eccezioni. Ippocrate menziona l'argomento solo in rare allusioni, e se Galeno cita rapidamente Diogene il Cinico, conosciuto per essersi masturbato in mezzo all'agorà, lo fa interpretando l’accaduto come secondario, come la necessità del filosofo di liberarsi di uno squilibrio di umori.
Galeno è più preciso riguardo alla masturbazione femminile, che descrive come un trattamento necessario: "[Le donne] sono più limitate nell'uso del coito per liberarsi dei loro umori acri; le vedove, le mogli i cui mariti sono assenti, le ragazze dopo la pubertà e prima del matrimonio non hanno le possibilità che sono disponibili agli uomini e ai ragazzi in circostanze simili”. Da qui vari "trattamenti riscaldanti" per indurre nella paziente "convulsioni accompagnate allo stesso tempo da dolore e piacere, seguite dall'emissione di uno sperma torbido e abbondante. Sarà allora libera da tutto il dolore che ha provato”. In breve, per Galeno, la masturbazione è un buon modo per curare le conseguenze di una cattiva eliminazione degli umori, dovuta all'assenza di un coito purificatore.

L'equivoco di Onan

Come siamo arrivati alla condanna morale, religiosa e medica della masturbazione che ha poi caratterizzato l'Occidente? In parte a causa di un grande equivoco, nato da un'interpretazione discutibile di un famoso episodio delle narrazioni ebraiche e cristiane: il triste destino del coraggioso Onan. Nella Torah, come nell'Antico Testamento, al povero ragazzo viene ordinato dal padre di prendere il posto del fratello morto nel letto della cognata, per assicurare la discendenza della famiglia (i figli avrebbero portato il nome del fratello defunto). Ma Onan non era d’accordo: "Ma Onan sapeva che il seme non sarebbe stato suo, e ogni volta che aveva rapporti sessuali con la moglie di suo fratello, disperdeva il suo seme, per non dare un seme a suo fratello. Questo dispiacque all'Eterno ed egli uccise anche lui”.
Ad un esame più attento, questo famoso testo - da Onan deriva parola onanismo - non ha una connessione diretta con la masturbazione, per due motivi. In primo luogo, perché non c'è alcuna indicazione che si tratti di masturbazione: il testo potrebbe benissimo descrivere la pratica contraccettiva dell'astinenza (o del coitus interruptus, ndr). In secondo luogo, perché il peccato che fa arrabbiare Dio non è tanto la masturbazione, quanto il rifiuto di rispettare una legge ebraica: non procurare prole al proprio fratello è un crimine. La tradizione cristiana riprende l'episodio ebraico e da Sant'Agostino al Concilio di Trento, gli esegeti cominciano a considerare che, condannando tutto ciò che impedisce la procreazione, Dio condanna anche la masturbazione.

I medici, invece, sembrano essere al di sopra di queste preoccupazioni, almeno dal punto di vista medico. Sempre formati sulla base del corpus antico (il Corpus Hippocraticum, ndr), vedono la pratica come un mezzo come un altro per regolare gli umori. Nel XV secolo, Sant'Antonino condannava i medici che prescrivevano rimedi per provocare la masturbazione notturna "anche se non è fatta per piacere, ma per aiutare ad alleggerire la natura e la salute".
Un altro studioso gesuita, Toledo, dice la stessa cosa: la masturbazione "è innaturale e non è permessa né per la salute, né per la conservazione della vita, né per qualsiasi altro scopo. Pertanto, i medici che raccomandano un tale atto per motivi di salute peccano in modo estremamente grave". Qualche anno più tardi, un altro gesuita, il portoghese Rebellus, si fece medico: "Dobbiamo condannare l'affermazione che è lecito usare la mano e lo sfregamento per espellere i semi corrotti e nocivi al fine di preservare la salute”.

Svolta medica, svolta morale e manuali anti-masturbazione

In quanto credenti, i medici sono sotto pressione, anche se non tutti condividono il giudizio della Chiesa, a cominciare da Falloppio che concede alla masturbazione maschile addirittura delle virtù... diciamo insospettabili. Per l'anatomista "un buon metodo per rafforzare il pene dei giovani ragazzi, per renderli meglio in grado in seguito di procreare, è quello di tirare il pene, vigorosamente e ripetutamente, per renderlo più lungo".
Quasi paradossalmente, è stato il progresso scientifico ad aprire la strada ad una visione ancora più catastrofica della masturbazione. La rinascita della ricerca medica e il graduale abbandono delle vecchie teorie di Galeno portarono a un graduale rifiuto della teoria degli umori, che a sua volta portò al crollo del principale argomento che i praticanti usavano per opporsi alla Chiesa: la necessità di evacuare gli umori corrotti. Non solo la masturbazione non faceva più bene alla salute, ma, secondo la teoria medica che si affermò gradualmente durante l'Illuminismo e poi nel XIX secolo, in realtà era vero il contrario. Ovviamente, l'evoluzione non è avvenuta in un batter d'occhio, ma un breve pamphlet ha contribuito notevolmente a diffondere un vero panico morale nell'opinione pubblica, con tanto più successo in quanto ha beneficiato dei progressi della stampa e dell'editoria.

Nel 1715, fu pubblicata a Londra una piccola opera anonima, "Onania", il cui sottotitolo era già tutto un programma: "O l'odioso peccato della masturbazione, e tutte le sue terribili conseguenze per entrambi i sessi, con consigli morali e fisici a coloro che hanno già causato danno a se stessi da questa pratica abominevole". Un altro manuale anti-masturbazione - il genere aveva già avuto un suo piccolo successo - ma che sarebbe diventato un best-seller sbalorditivo per il suo tempo.
Tradotto, completato e ampliato, “Onania” fu ristampato 22 volte in 60 anni. Una copia è stata trovata persino nella biblioteca di Thomas Jefferson, il terzo presidente degli Stati Uniti. Queste edizioni successive, accompagnate da "lettere di lettori" di sempre più dubbia autenticità, esaltavano i meriti di una "tintura fortificante" e di una "polvere prolifica"; questi due rimedi che avrebbero dovuto calmare l'ardore erano disponibili presso... l'editore. A lungo attribuito a un misterioso dottor Bekkers, il libro è in realtà il lavoro di John Marten, un chirurgo autodidatta e imbroglione, che era già stato imprigionato per aver scritto un libro sulle malattie veneree considerato osceno e fantasioso.  
 

1756, 18a edizione del libro "Onania"
 

Resta il fatto che, in sostanza, l'attacco è duplice. Secondo l'autore, la masturbazione è un disastro sia dal punto di vista religioso sia medico. Prima la questione religiosa: "Per la fornicazione e anche l'adulterio, sebbene siano peccati odiosi, si può invocare la fragilità umana e l'inclinazione della natura. Ma la masturbazione è un peccato che perverte e distrugge la natura. Colui che ne è colpevole lavora per la distruzione della sua specie, e in un certo senso colpisce la Creazione stessa". E non è una cosa da poco.
Da un punto di vista più concreto, l'onanismo è anche descritto come un abominio medico. Per la prima volta, "leggere con una mano sola" diventa la madre di tutte le malattie. La gonorrea e l'impotenza, due grandi classici, sono ovviamente sulla lista. Ma tutto è incluso. Ulcere? Masturbazione con la mano. Convulsioni? Lavoro di mano! Epilessia, spossatezza? Masturbazione, vi dico! "Molti giovani robusti e ben strutturati prima di indulgere in questo vizio, si sono ritrovati esausti e per la masturbazione, che priva il loro corpo della sua umidità vitale e ristoratrice, sono diventati magri ed emaciati, e sono stati condotti alla tomba”.

L'approvazione svizzera

La pubblicazione nel 1760 di un testo scritto questa volta da un medico famoso avrebbe dato ancor più enfasi a questa visione. Samuel Tissot, uno svizzero amico di Jean-Jacques Rousseau, scrisse la principale opera medica sull'argomento, dalla quale avrebbe ottenuto una certa fama in Europa. “L'Onanisme: essai sur les maladies produites par la masturbation” segnerà il pensiero scientifico per un buon secolo e mezzo. Ripubblicato 63 volte - alcune edizioni addirittura nel XX secolo - quest'opera classica gode della firma di uno scienziato di primo piano rispetto al precedente “Onania”. Infatti Tissot è strettamente associato all'Illuminismo e, inoltre, diventa il medico ufficiale di alcuni sovrani.
 

Samuel Tissot (1728-1797)

Per Tissot, la masturbazione è una patologia. Peggio ancora, è una patologia mortale per la mente e il corpo - basta guardare il quadro clinico un po' caricaturale che egli dipinge dei suoi pazienti devastati dalla "malattia". "Figurarsi il pericolo (...) è forse il motivo più potente per la correzione, è un quadro spaventoso capace di far indietreggiare nell'orrore (...) i pazienti diventano stupidi e così rigidi (sic) che non ho mai visto una così grande immobilità del corpo. Gli occhi stessi sono così storditi che non hanno più la capacità di vedere (...) Le caratteristiche principali sono le seguenti un decadimento generale del corpo; l'indebolimento di tutti i sensi corporei e di tutte le facoltà dell'anima; la perdita dell'immaginazione e della memoria; imbecillità, disprezzo, vergogna; tutte le funzioni disturbate, sospese, dolorose; malattie lunghe, strane, disgustose; dolori acuti e sempre ricorrenti; tutti i mali della vecchiaia nell'età della forza (...) disgusto per tutti i piaceri onesti, noia, avversione per gli altri e per se stessi; orrore della vita (...) angoscia peggiore del dolore; rimorso peggiore dell'angoscia...".
Ridicolo? Eppure alla fine del XVIII secolo, questa visione apocalittica aveva preso piede in tutta Europa. E il peggio deve ancora venire. Mentre Tissot si limitava a propugnare rimedi naturali - canfora e simili - come antidoto agli impulsi masturbatori e consigliava semplicemente alle persone di alzarsi dal letto appena sveglie, il XIX secolo, molto positivista, sarebbe stato molto più radicale. Metterà in campo tutto per lottare contro quello che considera un vizio morale, una perversione pandemica che molti credono possa rovinare l'intera società.

Ma letteralmente tutto.
Il secondo capitolo sull’argomento è in arrivo, con cornflakes e acido nel menu. 
Nel frattempo, giusto per divertimento, e perché si tratta di una buona notizia, notate come nel suo studio Tissot non riporti nessun caso di morte durante il coito (a differenza dei suoi predecessori).
 

Articolo tradotto dall’originale in francese