L’eccessivo consumo di alcol - in crescita nella popolazione italiana - e le malattie metaboliche, sono una delle cause principali di sviluppo di steatosi e di cirrosi epatica. Nel nostro Paese gli esperti parlano di una vera e propria emergenza. A questo si aggiunge quella che i clinici definiscono la “malattia del fegato del millennio”, la steatosi epatica non alcolica (Nonalcoholic Fatty Liver Disease, NAFLD): ne è affetta una persona su 4 e il 60% degli obesi e dei diabetici, a causa di cattivi stili di vita, ma anche a causa dell'inquinamento ambientale.
Di fronte a questo quadro la priorità è identificare precocemente i soggetti a rischio, rivedere i piani nazionali di prevenzione e lottare contro le industrie inquinanti.
Le relazioni positive tra esposizioni a metalli pesanti (HM) e steatosi epatica sono state confermate in seguito a diversi studi epidemiologici.
I recenti studi NHANES 2005-2014 hanno esaminato e analizzato i livelli di arsenico inorganico urinario per valutare la correlazione trasversale dei livelli sierici della transaminasi ALT. I risultati hanno mostrato una significativa associazione positiva tra il rischio di NAFLD e l'esposizione all'arsenico inorganico ambientale negli esseri umani (Frediani et al., 2018).
Nel frattempo altri studi hanno suggerito che le esposizioni a bassi livelli ai HM erano collegate a rapporti di probabilità aumentati in modo dose-dipendente per un aumento inspiegabile di ALT e sospetta NAFLD, questo analizzando i dati NHANES 2003-2004 per adulti negli Stati Uniti.
In particolare, l'aumento degli odds ratio per l'aumento di ALT era strettamente correlato all'esposizione al piombo e mercurio.
Uno studio basato sulla popolazione ha rivelato un legame tra esposizione al cadmio e NAFLD misurando i livelli di cadmio urinario in più di 12.000 adulti e ha scoperto che la prevalenza di necroinfiammazione epatica, NAFLD e NASH (Steatosi Epatica Non da Alcol) aumentava con livelli elevati di cadmio urinario (Hyder et al., 2013).
Una indagine di follow-up a lungo termine sui residenti negli Stati del Golfo ha mostrato che l'esposizione agli HM era associata a infiammazione sistemica e malattie del fegato inclusa la steatoepatite. Inoltre, questa associazione è stata certificata come più ovvia nei soggetti obesi.
Allo stesso tempo, i meccanismi del deterioramento della NAFLD causata dagli HM sono stati ulteriormente rivelati tramite infiammazione, morte cellulare e disturbi endocrini (Werder et al., 2020). Alcuni altri studi hanno anche confermato la plausibilità biologica che gli HM abbiano svolto ruoli vitali e causali nello sviluppo di disturbi epatici cronici inclusa la NAFLD (Kang et al., 2013, Lin et al., 2014, Zhai et al., 2017).
Diversi studi sperimentali hanno anche dimostrato che le esposizioni croniche agli HM possono causare lo sviluppo e la progressione della NAFLD. L'arsenico e i composti inorganici dell'arsenico, in quanto cancerogeni di gruppo I classificati dalla IARC, sono dannosi per più organi, in particolare il fegato. I cambiamenti significativi nei livelli dei geni associati alla sintesi degli acidi grassi (Hsd, Srebf1, Acc, Fas e Scd-1) e delle proteine correlate all'infiammazione (MPO, IL-1β, IL-6, TNF-α e IL-10) e il contenuto di TG nel fegato, sono stati osservati nei topi dopo l'esposizione cronica all'arsenico attraverso l'acqua potabile per 12 settimane.
Il cadmio e i suoi composti, come cancerogeni di gruppo I classificati dalla IARC, sono i contaminanti metallici più diffusi ampiamente distribuiti nelle fonti di acqua potabile e nei terreni dei campi agricoli.
Il cadmio ha interferito con il metabolismo dei lipidi cellulari in studi in vitro e in vivo e ha ulteriormente indotto lo sviluppo e la progressione della NAFLD.
Un disturbo del metabolismo lipidico è stato scoperto nelle cellule di carcinoma epatocellulare umano (HepG2) dall'esposizione acuta e cronica al cadmio (Cartularo et al., 2015).
Fonte: Zheng S, Yang Y, Wen C, Liu W, Cao L, Feng X, Chen J, Wang H, Tang Y, Tian L, Wang X, Yang F. Effects of environmental contaminants in water resources on nonalcoholic fatty liver disease. Environ Int. 2021 Sep;154:106555. doi: 10.1016/j.envint.2021.106555. Epub 2021 Apr 12. PMID: 33857709.