Le persone affette da malattie cardiovascolari o respiratorie come l'asma, i bambini piccoli e gli anziani possono essere più vulnerabili ai danni causati dal fumo degli incendi boschivi2.
L'esposizione agli incendi boschivi è stata collegata da alcuni studi a un aumento del rischio di arresto cardiaco, ictus, infezioni, cancro e riduzione delle funzioni cognitive.
Quando vengono bruciati materiali carboniosi, il fumo provocato da qualsiasi incendio (boschivo, di arbusti, di cereali, di costruzioni, di pneumatici, di rifiuti o di legna) rilascia particelle e sostanze chimiche. Tutti i fumi contengono monossido di carbonio, anidride carbonica e particolato (PM o fuliggine)2 .
Oltre alle particelle del suolo e al materiale biologico, il fumo degli incendi boschivi contiene spesso tracce di sostanze chimiche, metalli, plastica e altri materiali sintetici, perché a bruciare non sono solo piante e alberi, ma anche aree residenziali e i loro componenti1. Pertanto, il fumo può contenere aldeidi, gas acidi, anidride solforosa, ossidi di azoto, idrocarburi policiclici aromatici (IPA), benzene, toluene, stirene, metalli e diossine, tra gli altri. La composizione del fumo è influenzata anche dalla quantità di ossigeno disponibile e dalla temperatura2.
Negli studi sull'uomo, il fumo degli incendi boschivi è stato associato a tassi più elevati di infarto del miocardio, ictus e arresto cardiaco, a un forte aumento dei ricoveri d'emergenza per malattie respiratorie e a un indebolimento delle difese immunitarie1. Le analisi dei dati ospedalieri, ad esempio del periodo degli incendi boschivi australiani del 2019-2020, mostrano anche un rilevante eccesso di mortalità per eventi cardiovascolari e respiratori3.
Nel mese successivo all'esposizione al fumo degli incendi, i tassi di coccidioidomicosi (infezioni respiratorie da funghi normalmente presenti nel suolo) sono aumentati del 20%, probabilmente a causa delle spore trasportate dall'aria4.
Gli incendi selvaggi rilasciano molti inquinanti cancerogeni che contaminano l'aria, l'acqua, il suolo e gli ambienti interni. I dati di oltre 2 milioni di persone seguite per una media di 20 anni hanno rilevato che le persone che hanno vissuto nel raggio di 50 km da un incendio boschivo nell'ultimo decennio avevano un rischio maggiore del 4,9% di cancro ai polmoni e del 10% di tumori al cervello5.
Dopo un incendio di 6 settimane in una miniera di carbone in Australia, che ha rilasciato enormi quantità di particolato, i tassi di malattie cardiache sono rimasti elevati per 2,5 anni e gli accessi al Pronto Soccorso per malattie respiratorie per 5 anni6.
Indirettamente, questi eventi possono anche contribuire a cambiamenti a lungo termine sulle funzioni cognitive. L'incendio più letale e distruttivo della storia della California è stato il "Camp Fire" del 2018 (innescato da una linea elettrica difettosa). Gli individui esposti hanno mostrato prestazioni cognitive ridotte e un aumento dell'attività cerebrale frontale da 6 a 12 mesi dopo, probabilmente a causa dello stress e del trauma subiti1,7.
Fonti e riferimenti:
1. Lapid, N. & Lapid, N. What are the health risks from wildfire smoke? Reuters https://www.reuters.com/world/americas/what-are-health-risks-wildfire-smoke-2023-06-07/ (2023).
2. Exposure to Smoke from Fires. https://health.ny.gov/environmental/outdoors/air/smoke_from_fire.htm.
3. Arriagada, N. B. et al. Unprecedented smoke‐related health burden associated with the 2019–20 bushfires in eastern Australia. Med. J. Aust. 213, (2020).
4. Mulliken, J. S. et al. Risk of systemic fungal infections after exposure to wildfires: a population-based, retrospective study in California. The Lancet Planetary Health 7, e381–e386 (2023).
5. Korsiak, J. et al. Long-term exposure to wildfires and cancer incidence in Canada: a population-based observational cohort study. The Lancet Planetary Health 6, e400–e409 (2022).
6. Smith, C. L. et al. Long-term impact of the 2014 Hazelwood coal mine fire on emergency department presentations in Australia. Environmental Research 223, 115440 (2023).
7. Harris, E. Wildfire Exposure Linked to Changes in Cognition and Brain Activity. JAMA 329, 457 (2023).